התחרות אירוויזיון התחילה בשנת 1956 כחלק מפסטיבל סן רמו שבאיטליה. הכוונה הייתה לבדוק את המגבלות של הטכנולוגיה לשידור חי של רשתות הטלוויזיה אירופיות. תחרות הראשונה התקיימה במאי 1956, בשוויץ, כאשר השתתפו שבע ארצות בלבד. במשך השנים, יחד עם ההתפתחות הטכנולוגי, גדל גם המספר הארצות המשתתפות. בתקופת מלחמת הקרה, אף ארץ מהגוש הקומוניסטי לא הייתה משתתפת, הן הצטרפו רק אחרי 1990, לאחר נפילת חומה הקומוניסטית.
לא כול השירים שהשתתפו בתחרות הפכו ללהיטים בינלאומיים. בתחרות אירוויזיון הראשונה זכתה שוויץ. הארץ עם הכי הרבה זכיות היא ירלנד. פורטוגל היא הארץ עם הכי הרבה השתתפויות ללא זכייה.  רוב הזמרים שרים שירים באנגלית. זכייה באירוויזיון מביאה פרסום ופופולאריות לזמר הזוכה ויכול להמריא את הקריירה הבינלאומית שלו. אך במשך השנים, רק כמה אמנים הפכו לכוכבי מוזיקה גדולים. הדוגמא הבולטת ביותר היא להקת השוודית אבבא, שזכתה…